在14世纪，欧洲经历了一场前所未有的惨绝人寰的瘟疫，后人称之为黑死病。经过后来的历史研究，这场致命的瘟疫实际上是由鼠疫菌引起的。当鼠疫在14世纪初传入欧洲时，由于人们的生活习惯极为不卫生以及医疗条件的极度落后，导致了疫情的迅速蔓延，最终造成了数千万人的死亡。疫情之所以能够结束，主要是由于死亡人数的激增导致人口密度大幅降低，再加上幸存者在经历一番恐怖的洗礼后，逐渐获得了一定的免疫能力，疫情才得以平息。
鼠疫是一种极具威胁性的传染病，主要由黑鼠及其身上的跳蚤传播。传说在1347年，蒙古军队攻打位于克里米亚半岛的港口城市卡法，这座城市被意大利商人所控制。由于无法攻破城门，为了泄愤，蒙古士兵竟然将感染了鼠疫并已死亡的尸体用投石机抛入城内。这一行为无疑开启了城内鼠疫的暴发，更随着逃出城市的难民迅速扩散到黑海与地中海沿岸地区。
展开剩余58%卡法的意大利商人们在混乱中仓皇返回祖国，不幸的是，他们还携带着被极具传染性的病菌感染的老鼠。紧随其后，鼠疫藉由商队与鼠群的活动，迅速在整个欧洲扩散。自罗马帝国灭亡后，欧洲的城市建设显著滞后，公共卫生状况相当糟糕，街头巷尾堆积如山的垃圾为鼠类繁殖提供了理想环境。
更为糟糕的是，当时的医疗水平极为低下，人们对鼠疫成因的无知让他们误认为洗澡会导致毛孔打开而使得病菌入侵，因而自觉减少洗澡的次数。这种不卫生的生活习惯导致了跳蚤的滋生，反而大大促进了鼠疫的传播。此外，当时几乎没有有效的鼠疫治疗方法，传统的放血疗法等医疗手段对这场疫情更是毫无作用。由于医护人员常与患者接触，结果也很快被传染，导致大量医护人员相继倒下，连这些效率低下的治疗方式都无法继续执行。
鼠疫的猛烈传播使得许多城市陷入了骇人的死亡阴影。然而，随着居民大量死去，城市中的人口密度逐渐降低，从而有效减缓了疫情的传播速度。此外，人们逐渐认识到将患者隔离以及对尸体进行焚烧，可以有效遏制鼠疫的扩散。剩余的人群逐步获得了一定的抵抗力，这样的情况促使鼠疫最终逐渐消退。然而，在这场灾难中，已经有几千万人的生命被无情地夺走。
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